Ti z vás, kteří alespoň nahlédli do Vzdálených světů II, jistě tuší, jak je to s kryovulkány na Titanu. Většina vědců si myslí, že by tam nejaké být měly, protože bez vulkanické činnosti lze jen těžko vysvětlit přítomnost metanu v atmosféře (a mořích a jezerech). Nemalé úsilí se proto vynakládá na jejich hledání, výsledky ovšem prozatím budí spíš rozpaky než nadšení. První kandidáti na sopky chrlící metan, čpavek a ledovou tříšť (Ganesa Macula, Tortola Facula) po bližším přezkoumání zcela propadli. Skeptičtější geology to vedlo k přesvědčení, že „Titan je mrtev“, a žádná geologická aktivita tam neprobíhá.
Ke dosavadním vulkanickým kandidátům právě přibyl další: Sotra Facula. Bohužel, žádná podobná senzace, jakou byly gejzíry na Enceladu, není na pořadu dne, přesto se dá říci, že jde o jednu z těch zajímavějších struktur, jaké jsme na Titanu objevili. A to není málo.
Sotra Facula je jednou z jasných skvrn v tmavém dunovém poli oblasti Aztlan. To samo o sobě nám ovšem mnoho neříká, jen to, že jde o výchoz ledové „skály“ v moři uhlovodíkového písku. Některé rysy ale ukazují, že Sotra je něco víc. V srdci této „skvrny“ leží 1500 m hluboká prohlubeň, obklopená více než 1 km vysokými horami. Tento útvar měří asi 60 km, a dalších 180 km severním směrem od něj se rozkládá něco, co nápadně připomíná lávové proudy postupně se ztrácející v písku.
Na poměrně rovinatém Titanu vyvstává dramatická topografie Sotry o to výrazněji. Jde o sopku s hlubokým jícnem kaldery či kráteru uprostřed? To bohužel zatím nevíme. Zajímavé je, že není zcela ojedinělá: 450 km severně leží další tisícová hora obklopená jakýmisi proudy.
Sotra byla snímána jak infračerveným zobrazovacím spektrometrem a kamerou ISS, tak radarem. Právě dva překrývající se radarové snímky z různých úhlů poskytly informace o reliéfu (viz počítačem vytvořený pohled zcela nahoře – zelená oblast v popředí je interpretována jako pole ztuhlé kryolávy).
„Při pohledu na naši novou 3d mapu Sotra Facula nás upoutá podobnost s vulkány jako je italská Etna, islandská Laki a některé menší sopečné kužely poblíž mého domova ve Flagstaffu,“ komentoval objev Randolph Kirk z radarového týmu, který vytvořil trojrozměrnou mapu terénu.
Podobnost, které může, ale nemusí něco znamenat. Je nepravděpodobné, že bychom v nejbližší době získali definitivní jistotu, zda Sotra skutečně je kryovulkánem. I když – kdo ví? Na Titanu je, zdá se, možné téměř všechno.
mapa sotra facula
Výřez z mapy Titanu ukazuje poměrně nenápadnou světlejší skvrnu Sotry, ale také spoustu dalších pozoruhodných útvarů. Zakresleny jsou impaktní krátery Menrva, Ksa a Sinlap a potenciální kryovulkanické oblasti Omacatl (nahoře) a Hotei (vlevo dole).
Video ilustrující 3d model oblasti Sotra Facula
Kirk, R. L.; Howington-Kraus, E.; Barnes, J. W.; Hayes, A. G.; Lopes, R. M.; Lorenz, R. D.; Lunine, J. I.; Mitchell, K. L.; Stofan, E. R.; Wall, S. D.: La Sotra y las otras: Topographic evidence for (and against) cryovolcanism on Titan. American Geophysical Union, Fall Meeting 2010, abstract #P22A-03.
Cassini Spots Potential Ice Volcano on Saturn Moon (Cassini News Release)
Ice Volcano Found on Saturn Moon Titan (Space.com)
String of Peaks Found on Titan Could be Cryovolcanoes (UniverseToday)
